間諜做風(fēng)投
中情局的投資之道
從1999年開(kāi)始,中情局就為各種創(chuàng )業(yè)公司投入風(fēng)險資金,在情報機構的身份之外,它也是天使投資。
在華盛頓市內,有個(gè)不起眼的建筑,它就是中央情報局組建的“新技術(shù)投資中心”所在地。從1999年起,中情局每年要通過(guò)這個(gè)中心向那些“有前途”的剛起步高技術(shù)公司,注入大約3500萬(wàn)美元風(fēng)險投資,以便能最先掌握可用于情報工作的高科技產(chǎn)品。由于上述計劃成果異常豐厚,中情局決定,繼續向高科技公司投入巨資,十多年過(guò)去,中情局已經(jīng)成為美國最優(yōu)秀的風(fēng)險投資公司之一。
由于美國情報機關(guān)三個(gè)小時(shí)所集中的信息就可以裝滿(mǎn)整個(gè)國會(huì )圖書(shū)館,因此中情局投資發(fā)展的項目主要是對查找和檢索信息異常重要的高級技術(shù)。
杰斯·路易是中情局下屬的風(fēng)險資本公司In-Q-Tel的負責人,其使命就是要發(fā)掘全美最尖端的科技項目,籠絡(luò )一批最優(yōu)秀的人才,并在科技和人才兩方面加以投資,如有必要,則開(kāi)辦公司,然后將之推向市場(chǎng)。當然,首要任務(wù)還是滿(mǎn)足中央情報局自己越來(lái)越多、越來(lái)越高的技術(shù)需求。中央情報局需要功能最強的搜索引擎,體積最小的傳感器,最可靠的電腦安全系統,并能夠隱秘地在網(wǎng)上沖浪,能夠翻譯世界上任何語(yǔ)言的軟件。它當然更加希望現在就能在中央情報局內部裝備所有這些產(chǎn)品。
杰斯·路易在舊金山長(cháng)大,祖輩早在19世紀70年代就從亞洲移居到當地。他在硅谷的成名之作是為美國青少年開(kāi)發(fā)大量游戲軟件。當然,他因此發(fā)了一筆小財。在他入主In-Q-Tel之后,硅谷成為重點(diǎn)考察對象,從2001到2012年間,他代表中情局為37家創(chuàng )業(yè)公司投入了大量資金。
由于美國情報機關(guān)三個(gè)小時(shí)所集中的信息就可以裝滿(mǎn)整個(gè)國會(huì )圖書(shū)館,因此中情局投資發(fā)展的項目主要是對查找和檢索信息異常重要的高級技術(shù)?,F在,已經(jīng)投入使用的新成果包括,可將阿拉伯語(yǔ)即時(shí)翻譯成英語(yǔ)的電腦軟件、對各類(lèi)網(wǎng)上信息進(jìn)行高速分類(lèi)整理的超級搜索引擎等。截至目前,中情局已經(jīng)向59個(gè)新公司投入了大量資金,其中39個(gè)公司的經(jīng)營(yíng)狀況紅紅火火,堪稱(chēng)創(chuàng )造了風(fēng)險投資領(lǐng)域的“奇跡”。與普通的商業(yè)投資者不同,中情局方面往往會(huì )對項目進(jìn)展提出大量有價(jià)值的建議,因此堪稱(chēng)對新企業(yè)“幫助最大的投資人”。
負責開(kāi)展上述“資助新技術(shù)”工作的高級人員并非正式的中情局諜報人員,但他們也都是來(lái)自各個(gè)領(lǐng)域的頂尖人物,其中既包括克林頓政府的國防部長(cháng)佩里,也有大軍火商洛克希德馬丁公司的前首席執行官。由于此類(lèi)工作的特殊性質(zhì),凡是受到資助的公司對外都閉口不談自己正同中情局之間開(kāi)展的任何交易,更不會(huì )透露“客戶(hù)”的絲毫情況和要求。在中情局內部,有13名特工專(zhuān)門(mén)負責整理各方的信息技術(shù)需求,并且通過(guò)“新技術(shù)投資中心”在剛剛起步的硅谷公司中尋找合適項目?,F在,每天都有三到四個(gè)新項目前來(lái)接受中情局的評審。
如果發(fā)現這間公司的創(chuàng )意有前途,多數情況下,中情局將主動(dòng)上門(mén)“送錢(qián)”。
1998年,中情局長(cháng)特內特意識到,蓬勃發(fā)展的互聯(lián)網(wǎng)讓政府主辦的實(shí)驗室在信息技術(shù)領(lǐng)域的傳統優(yōu)勢風(fēng)光不再。許多頗有才華的技術(shù)人員正在加速轉向私營(yíng)企業(yè)去大展鴻圖。他進(jìn)而提出,通過(guò)風(fēng)險投資方式,讓中情局將整個(gè)美國信息產(chǎn)業(yè)變成自己掌握的“國家實(shí)驗室”。同其他風(fēng)險投資家不一樣,中情局的投資不是為賺錢(qián),而是能提前掌握最先進(jìn)信息處理技術(shù)。這個(gè)項目早期,正是互聯(lián)網(wǎng)的泡沫階段,硅谷附近似乎到處都有送錢(qián)上門(mén)的風(fēng)險投資家,因此大家誰(shuí)也不會(huì )想到去從中情局那里要錢(qián),更對來(lái)自政府的科研設想“不感興趣”。
其實(shí),即便是美國情報機關(guān)自身當初也不清楚到底能從硅谷里面“整”出來(lái)多少貨真價(jià)實(shí)的寶貝。隨著(zhù)互聯(lián)網(wǎng)泡沫的崩潰,特別是“9·11”事件的發(fā)生,徹底改變了人們對此事的看法?,F在,由于信息技術(shù)產(chǎn)業(yè)多數依然不太景氣,許多新入行的小公司更是迫切需要資金,這樣就自然而然地投入了中情局的懷抱。據說(shuō),現在硅谷或者其他信息技術(shù)產(chǎn)業(yè)比較集中的地區,只要有新成立公司向外展示自己的初步設想,往往會(huì )有些神秘的男女前來(lái)聽(tīng)講,如果他們發(fā)現這公司的創(chuàng )意有前途,多數情況下,中情局將主動(dòng)上門(mén)“送錢(qián)”。
近期獲得中情局投資的一家公司是Cleversafe。這是一家位于芝加哥的初創(chuàng )公司,提供能將數據存儲在云網(wǎng)絡(luò )中的軟件,該軟件能將數據進(jìn)行分解并存儲在不同的位置。在上月發(fā)布的有關(guān)此次投資的新聞發(fā)布會(huì )上, In-Q-Tel首席技術(shù)官威廉姆·斯特萊克表示,鑒于云計算越來(lái)越普遍,中情局正尋求保護信息安全的新方法。In-Q-Tel投資的初創(chuàng )公司正在研發(fā)的技術(shù)都將有助于中情局和國家安全機構。不過(guò),In-Q-Tel也明白,它應該適當調整使自己適應硅谷的工作模式。“中情局不得不向硅谷提供有價(jià)值的東西,一種硅谷能夠理解的商業(yè)模式;一種能夠向與In-Q-Tel合作的人提供將其創(chuàng )新轉化為商業(yè)利益的模式。”中情局官員里克·雅努茲在為美國國防情報局撰寫(xiě)的簡(jiǎn)報文件中這樣寫(xiě)道。
風(fēng)投資金的流動(dòng)性危機令風(fēng)投公司非常急切地想要成為In-Q-Tel的合作伙伴。
In-Q-Tel通常會(huì )邀請初創(chuàng )公司在其網(wǎng)站上遞交資助申請,并附上商業(yè)計劃、技術(shù)白皮書(shū)和領(lǐng)導人名單。In-Q-Tel公司的預算為機密信息,不過(guò)2005年《華盛頓郵報》的一篇報道稱(chēng),其每年從中情局接受的資助高達3700萬(wàn)美元。其對每家公司的投資額從50萬(wàn)美元到200萬(wàn)美元不等。
每次資助新公司之后,In-Q-Tel都會(huì )發(fā)出一份新聞通告,但是它既不會(huì )透露投資金額,也不會(huì )透露被投資公司的主要產(chǎn)品。人們認為,這樣的合作關(guān)系可能將導致被投資公司專(zhuān)門(mén)為中情局研發(fā)不在公開(kāi)市場(chǎng)銷(xiāo)售的產(chǎn)品。其中一家受到In-Q-Tel資助的公司發(fā)言人在接受《福布斯》采訪(fǎng)時(shí)表示,他們的投資專(zhuān)注于特定項目,期限為1年;除此之外,他拒絕透露更多細節。
中情局對什么樣的技術(shù)感興趣?一個(gè)顯而易見(jiàn)的領(lǐng)域是能源。2007年,In-Q-Tel投資了AdaptivEnergy公司,這家公司研發(fā)的產(chǎn)品能利用剛性沖擊、振動(dòng)乃至腳步產(chǎn)生的能量。In-Q-Tel還喜歡研發(fā)微小電池的公司,如位于新墨西哥、研發(fā)原子電池的Qynergy,以及位于科羅拉多的Infinite Power Solutions公司——該公司研發(fā)的薄膜電池能夠為無(wú)線(xiàn)射頻識別追蹤芯片提供電源。
In-Q-Tel也有一些有趣的投資,如Destineer Studios——一家為身負任務(wù)的士兵研發(fā)軍事主題視頻游戲和模擬訓練的公司。
In-Q-Tel投資組合中眾多技術(shù)的間諜潛力是顯而易見(jiàn)的,然而也不乏驚喜——如制造可安裝于牙齒中,并將聲波直接傳入內耳的助聽(tīng)設備制造公司Sonitus Medical。
中情局的參與是否有益于商業(yè)?對公司來(lái)說(shuō),和中情局扯上關(guān)系在與海外做生意時(shí)是一個(gè)小小的劣勢,特別是和中國或中東地區國家做生意時(shí)——這些國家對情報機構的涉入相當敏感。
然而,一般來(lái)說(shuō),企業(yè)家都歡迎來(lái)自于In-Q-Tel的興趣,Basis Technology公司CEO卡爾·霍夫曼表示,因為這對為聯(lián)邦政府合同爭個(gè)頭破血流的小企業(yè)來(lái)說(shuō)是條通往華盛頓的捷徑。In-Q-Tel的投資使霍夫曼的公司——主要產(chǎn)品是分析外語(yǔ)文本的軟件——在產(chǎn)品線(xiàn)中增添了中東語(yǔ)言版本,目前該公司與眾多聯(lián)邦機構開(kāi)展業(yè)務(wù)往來(lái),其中包括美國國家安全局。他表示,In-Q-Tel因為其一系列成功的投資,在硅谷的評價(jià)也不錯。“當我們向其他硅谷投資公司提起In-Q-Tel是我們的投資人之一時(shí),能為我們加分不少。”
哈佛商學(xué)院投資銀行教授喬什·勒納表示,風(fēng)投資金的流動(dòng)性危機令風(fēng)投公司非常急切地想要成為In-Q-Tel的合作伙伴。“各個(gè)基金正在愈加期望其他不那么傳統的投資人來(lái)資助其投資組合中的公司,包括In-Q-Tel,即使它們的終極目標和風(fēng)投家投資回報率最大化的目標相去甚遠。”
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